지금 황금세대의 실제 나이입니다. 그런데 이 선수들의 2030년 예상 나이를 한번 계산해봤습니다. 손흥민 39세, 김승규 40세, 조현우 38세, 이재성 39세…
“2030년에도 이 멤버 그대로 갈 수 있을까?”라는 질문에 숫자로 답이 나오는 셈입니다.
결과는 솔직히 걱정스럽습니다. 4년 뒤에도 지금 이 멤버가 그대로 대표팀의 핵심이어야 한다면, 그건 역설적으로 이 자리를 대체할 다음 세대가 아직 보이지 않는다는 뜻이기도 하니까요. 이강인(30세 예상)이나 조규성(33세 예상) 정도는 현실적으로 가능성이 있지만, 손흥민·김승규·조현우·이재성은 전성기를 한참 지난 시점입니다.
정말 아쉽지만 2026년이 이 황금세대 본연의 마지막 월드컵이었다고 보는 게 더 솔직한 평가일 것 같습니다.
개인 능력으로 보면 역대 어느 세대보다 화려한 황금세대였습니다. 유럽 빅리그에서 주전으로 뛰는 선수가 이렇게 많았던 적이 없었습니다. 그런데도 결과는 조별리그 탈락이었습니다.
이 글에서는 이번 대회 결과를 객관적으로 짚어보고, 비슷한 출발선에서 매 대회 꾸준히 16강 이상을 만들어내는 일본의 시스템을 벤치마킹해 앞으로 한국 축구가 나아갈 방향을 정리해보려 합니다.
2026 북중미 월드컵, 무엇이 부족했나
2026 북중미 월드컵, 무엇이 부족했나
이번 대회 한국은 A조에서 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 한 조였습니다.
한국은 체코를 상대로 2-1 역전승을 거두었지만, 멕시코와 남아프리카공화국에게는 모두 0-1로 패했습니다. 결국 조별리그를 승점 3점, 골득실 -1로 마무리했습니다.
더 아쉬운 부분은 떨어진 방식입니다. 한국보다 순위가 낮을 것으로 예상되던 세네갈이 마지막 경기에서 이라크를 5-0으로 대파하면서 골득실차로 한국을 제쳤고, 이후 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 역전승하면서 한국의 16강 진출(48개국 체제 32강 진출) 가능성이 완전히 사라졌습니다.
승점 3점짜리 조 3위 팀들의 경쟁이 워낙 치열했던 탓에, 한 골, 한 경기의 운영이 그대로 탈락으로 이어진 셈입니다.
개인 기량이 부족했다고 말하기는 어렵습니다. 멕시코·남아공전 모두 한두 골 차이의 박빙이었고, 체코전에서는 후반 역전승까지 만들어냈습니다. 그런데도 이런 결과가 반복되는 건, 결국 시스템의 문제라는 생각이 듭니다.
최근 3대회 연속, 일본은 어떻게 조별리그를 통과했나
일본은 역대 4번 16강에 가고도 8강은 넘지 못했지만, 최근 3회 연속 조별리그를 통과하고 있습니다. 그럼 이번 대회에서 일본은 어땠을까요?
F조에서 네덜란드와 2-2로 비기고, 튀니지를 상대로는 큰 점수차 승리를 거두며, 스웨덴과 1-1로 비겨 승점 5점으로 조 2위 16강(32강 토너먼트)에 진출했습니다.
다음 상대는 브라질이라는 부담스러운 일정이지만, 이미 조별리그를 통과했다는 사실 자체가 한국과의 가장 큰 차이입니다.
이게 단순히 ‘운’이나 ‘대진’의 문제가 아니라는 건, 일본축구협회(JFA)의 행보를 보면 분명해집니다. JFA는 성인 대표팀을 단기간에 강화하는 방식이 아니라, 유소년 단계부터 일관된 철학으로 선수를 키우는 장기 마스터플랜을 운영합니다.
국립 훈련센터를 중심으로 한 연수원 제도, JFA 아카데미, 엘리트 프로그램이 단계별로 이어지고, 무엇보다 코치의 질을 끌어올리는 데 집중적으로 투자하고 있습니다. 좋은 선수는 결국 좋은 코치 밑에서 나온다는 인식이 시스템 전체에 깔려 있는 셈입니다.
숫자로 보는 한일 축구의 격차
숫자로 보는 한일 축구의 격차
체감이 아니라 숫자로 봐도 차이가 드러납니다. 2023년 기준 일본축구협회에 등록된 유소년·성인 선수는 834,423명에 달하며, 초등부 약 27만 명, 중등부 약 21만 명, 고등부 약 15만 명이 단계별로 체계 있게 분포돼 있습니다.
단순히 인원이 많다는 것보다, 이 인원이 학교·클럽·지역 연맹으로 다양한 경로를 통해 유입되고 있다는 점이 핵심입니다.
반면 국내 연구에서는 한국 축구의 약점이 비교적 명확하게 짚힙니다. 일본 축구는 체계적인 유소년 육성 시스템과 데이터 기반 전략, 클럽과 대표팀 간의 조직적 연계를 통해 안정적인 성과를 내고 있는 반면,
한국 축구는 뛰어난 개인 선수 자원은 있지만 유소년 시스템의 지역적 불균형과 데이터 활용 미흡, 클럽-대표팀 간 협력 부족이라는 한계를 안고 있다는 분석이 나옵니다.
붉은악마로서 느낀 솔직한 생각
저는 이번 대회 조별리그 세 경기를 다 챙겨봤습니다. 체코전 역전승 때는 정말 짜릿했지만, 멕시코·남아공전을 보면서는 ‘개인 기량은 충분한데 경기 운영에서 자꾸 한 끗이 모자라다’는 느낌을 계속 받았습니다.
이게 한 경기, 한 세대의 문제가 아니라 더 위 단계의 구조적 문제라는 생각이 들었던 이유는, 최근 몇 년간 비슷한 패턴이 반복돼서입니다.
좋은 선수를 모아놓고도 결정적인 순간의 판단, 체력 분배, 세트피스 디테일에서 아쉬움이 남는 경우가 많았습니다.
솔직히 한국 축구협회(KFA)의 행정·운영 방식에 대한 비판도 한동안 끊이지 않았습니다. 감독 선임 절차나 장기 계획 부재를 둘러싼 논란이 여러 차례 있었던 건 부정하기 어렵습니다. 다만 이건 누구 한 사람의 잘못으로 정리할 문제는 아니고, 협회 차원의 장기 마스터플랜이 부족했던 결과로 보는 게 더 정확하다고 생각합니다.
한눈에 보는 한일 유소년 시스템 비교
항목
한국
일본
육성 철학
단기 성적 지향, 대회 결과 중심 선발
장기 발전 관점, 단계별 점진 강화
등록 선수 기반
지역 간 불균형 존재
학교·클럽·지역 연맹 다층 경로
코치 양성
라이센스 제도는 있으나 비선출 코치 진입 제한
코치 질 향상에 집중 투자, 재훈련 강화
클럽-대표팀 연계
협력 구조 미흡
조직적 연계 체계 구축
장기 계획
마스터플랜 부재 지적 다수
JFA 중심 장기 전략 일관 운영
표로 정리해보면 차이는 ‘재능’이 아니라 ‘재능을 키우는 틀’에 있다는 게 더 분명해집니다.
2030년까지 남은 시간은 4년뿐입니다
황금세대 핵심 선수들의 2030년 예상 나이를 정리해보면 현실이 더 분명해집니다. 손흥민 39세, 김승규 40세, 조현우 38세, 이재성 39세. 4년 뒤에도 이들이 여전히 대표팀 핵심으로 그려진다는 건, 그만큼 이 자리를 대체할 차세대 선수가 아직 충분히 자라지 못했다는 뜻이기도 합니다.
이강인·조규성·백승호 정도는 그때도 현실적으로 뛸 수 있겠지만, 나머지 자리를 메울 새 얼굴이 지금부터라도 빠르게 나와야 한다는 신호로 읽힙니다.
한국 축구가 지금 손봐야 할 것들
거창한 해법보다는, 일본 사례를 보면서 우선순위를 매겨보는 게 더 현실적일 것 같습니다.
장기 마스터플랜 수립이 가장 시급해 보입니다. 감독·협회장이 바뀌어도 흔들리지 않는 10년 단위 계획이 필요해 보입니다.
유소년 단계의 ‘성적 지향’을 조금씩 줄여나가는 게 도움이 될 것 같습니다. 중·고교 단계에서 대회 성적 때문에 개인 기량 발전이 뒤로 밀리는 구조는 손봐야 할 부분으로 보입니다.
비선출 코치의 진입 문턱을 낮추는 것도 고민해볼 만합니다. 새로운 시각을 가진 지도자가 늘어나야 전술적 다양성도 따라올 것 같습니다.
클럽과 대표팀 간 데이터 공유 체계를 만드는 것도 한 방법일 것 같습니다. 일본처럼 클럽 단위 데이터가 대표팀 운영에 자연스럽게 연결되면 좋겠다는 생각이 듭니다.
둘 다 시간이 오래 걸리는 영역이라, 지금 시작해야 2030년 이후 세대에라도 효과가 보일 것 같습니다.
FAQ: 한국 축구 미래와 일본 벤치마킹 관련 자주 묻는 질문
Q1. 이번 2026 월드컵에서 한국이 탈락한 이유를 한 줄로 요약하면 뭔가요? A. 개인 기량은 충분했지만 조 3위 타이브레이크 경쟁에서 골득실 한 끗이 모자라 탈락했습니다.
Q2. 일본은 이번 대회에서 어디까지 진출했나요? A. 조 2위로 16강(32강 토너먼트)에 진출해 브라질과 다음 라운드를 치르게 됩니다.
Q3. 한국 황금세대는 정말 이번이 마지막 월드컵인가요? A. 핵심 선수들의 2030년 예상 나이를 계산해보면 손흥민 39세, 김승규 40세, 조현우 38세, 이재성 39세입니다. 그 시점에도 이들이 핵심이어야 한다면, 차세대 선수가 충분히 올라오지 못했다는 뜻에 더 가깝습니다.
Q4. 일본 축구가 강해진 가장 큰 이유는 무엇인가요? A. 유소년 단계부터 일관된 장기 육성 철학과 코치 양성 투자가 가장 큰 차이로 꼽힙니다.
Q5. 한국 유소년 시스템의 가장 큰 문제는 뭔가요? A. 단기 성적 지향과 지역 간 인프라 불균형이 자주 지적되는 부분입니다.
Q6. KFA가 당장 할 수 있는 가장 현실적인 변화는 뭘까요? A. 감독·협회장 교체와 무관하게 유지되는 장기 마스터플랜 수립이 가장 현실적인 출발점으로 보입니다.
Q7. 2030년 월드컵까지 한국 축구가 달라질 수 있을까요? A. 4년은 짧지만 코치 양성·데이터 시스템처럼 지금 시작해야 효과가 나는 과제들은 분명 있습니다.
마치며
황금세대의 마지막 월드컵이 조별리그 탈락으로 끝난 건 정말 아쉬운 결과입니다. 하지만 이번 결과를 계기로 일본 사례를 차분히 들여다보면, 답이 아예 없는 것은 아니라는 생각도 듭니다.
장기 마스터플랜, 코치 양성, 데이터 기반 운영처럼 일본이 오래전부터 쌓아온 부분들을 한국도 지금부터 하나씩 채워나간다면, 2030년 이후 세대에서는 다른 결과를 볼 수 있지 않을까 라는 기대를 가져봅니다.
